LA COGENERACIÓN
La producción simultánea supone que puede ser utilizada simultáneamente, lo que implica proximidad de la planta generadora a los consumos, en contraposición al sistema convencional de producción de electricidad en centrales termoeléctricas independientes, donde también se desprende calor, pero éste no es aprovechado y ha de ser eliminado al ambiente.
Recordemos que la termodinámica obliga a la evacuación de una cierta cantidad de calor en todo proceso térmico de producción de electricidad, ya que todo el calor absorbido no puede transformarse en trabajo. El objetivo de la cogeneración es que no se pierda esta gran cantidad de energía.
PRINCIPALES CARACTERÍSTICAS DE LA COGENERACIÓN
Analizando lo que antecede podemos señalar las principales características diferenciales de la cogeneración, a saber:
- Se aprovechan varios tipos de energía, por lo que tiene un potencial de rendimiento mayor que una central convencional. A su vez este mayor rendimiento da origen a tres de sus mayores ventajas: menor consumo de combustible, coste de producción menor y menor impacto ambiental.
- Se produce la energía donde se consume, por lo que hay menores pérdidas por transporte y aumenta la autonomía de las fábricas.
EL ELEMENTO PRIMARIO: MOTOR DE GAS O TURBINA
Cuando se escribe o se habla de cogeneración y sus aplicaciones, ya sea en una
instalación concreta o en general, siempre se suele comenzar por el elemento primario,
esto es, el motor, la turbina de gas o de vapor. Por el contrario cuando se estudia,
cuando se gesta el proyecto, cuando se analizan las diferentes posibilidades, ha de
hacerse al revés: debe comenzarse por las necesidades de calor del proceso, tanto en
cantidades como en el tipo (nivel de temperatura, fluido caloportador, etc.) para a partir
de ahí determinar el tipo de máquinas que pueden proporcionarnos esta energía térmica
y su tamaño y diseño. Como resultado tendremos una o varias instalaciones que para esa
energía térmica, producen diferentes cantidades de electricidad y con diferente
rendimiento y que por tanto tendrán diferente rentabilidad económica.
Es interesante destacar que el análisis de las necesidades de proceso no se debe
restringir a la situación actual sino que hay que investigar si hay posibilidades de
modificaciones futuras en el aprovechamiento del calor que permitan la instalación de
una planta de cogeneración más eficiente y por ende más rentable. Es importante
resaltar nuevamente que la base de la cogeneración es el aprovechamiento del calor.
La proporción de energía química convertida en energía eléctrica es baja porque la mayoría del calor se pierde al ser el calor desechado de baja temperatura, o en otras palabras, tiene poca capacidad para desarrollar un trabajo útil en una central eléctrica (baja exergía).
En época reciente se ha dado un paso muy importante en el aumento del rendimiento de las centrales eléctricas con la introducción del ciclo combinado con gas natural, que consiste en el aprovechamiento del calor en dos niveles, con dos ciclos, uno de gas (con turbina de gas) y otro de vapor (con turbina de vapor). El resultado es que el rendimiento eléctrico conjunto llega al 60 %.
Pero la mayoría de los procesos industriales, comerciales o de servicios requieren calor a una temperatura relativamente baja, de forma que estos procesos sí que pueden aprovechar ese calor que de otra forma se desecharía. De esta manera, estos procesos pueden simultanear la producción de electricidad y el aprovechamiento de ese calor residual. Este diferente concepto de aprovechamiento energético es el que realizan las plantas de cogeneración, llegando a un rendimiento global que pueden oscilar entre el 75% y el 90% de la energía química contenida en el combustible.
ELEMENTOS DE UNA PLANTA DE COGENERACIÓN
Los elementos comunes a cualquier planta de cogeneración son los siguientes:
a. Fuente de energía primaria: Suele ser gas natural, gasóleo o fuelóleo.
b. El elemento motor: Es el elemento encargado de convertir energía térmica o química en mecánica. Dependiendo del tipo de planta, puede tratarse de turbinas de gas, turbinas de vapor o motores alternativos.
c. El sistema de aprovechamiento de energía mecánica: En general suele estar formado por un alternador que la transforma en energía eléctrica, muy versátil y fácil de aprovechar, pero también puede tratarse de compresores, bombas, etc., donde la energía mecánica se aprovecha directamente.
d. El sistema de aprovechamiento de calor: Puede tratarse de calderas recuperadoras de calor de gases de escape, secaderos o intercambiadores de calor, o incluso unidades de absorción que producen frío a partir de este calor de bajo rango.
e. Sistemas de refrigeración: Al final del ciclo, siempre una parte de la energía térmica contenida en el combustible no será aprovechada en la planta y debe ser evacuada. Las torres de refrigeración, los aerocondensadores o los intercambiadores suelen ser elementos habituales de estos sistemas. Un objetivo muy importante del diseño de una planta de cogeneración es minimizar esta cantidad de calor desaprovechada y evacuada a la atmósfera.
f. Sistema de tratamiento de agua: Tanto el sistema de refrigeración como el de aprovechamiento de calor requieren unas especificaciones en las características físico-químicas del fluido que utilizan (generalmente agua) que requiere de una serie de sistemas para su tratamiento y control.
g. Sistema de control: Este sistema se encarga del gobierno de las instalaciones, normalmente muy automatizadas
h. Sistema eléctrico: Permite tanto la alimentación de los equipos auxiliares de la planta
como la exportación/importación de energía eléctrica necesaria para cumplir el balance.
La fiabilidad de esta instalación es muy importante, así como la posibilidad de trabajo
en isla, lo que permite alimentar la fábrica en situación de deficiencia de la red externa y
estar disponible inmediatamente en el momento que se restablezcan las condiciones del
servicio.
i. Otros sistemas auxiliares: Sistemas necesarios para el funcionamiento de los equipos,
tales como aire comprimido, sistemas de ventilación, aire acondicionado, etc., propios
de los procesos industriales.
TIPOS DE PLANTAS DE COGENERACIÓN
COGENERACIÓN CON MOTOR DE GAS
Estas plantas utilizan gas, gasóleo o fuel-oil como combustible. Son muy eficientes eléctricamente, pero son poco eficientes térmicamente. El sistema de recuperación térmica se diseña en función de los requisitos de la industria y en general se basan en la producción de vapor a baja presión (hasta 10 bares), aceite térmico y en el aprovechamiento del circuito de alta temperatura del agua de refrigeración del motor. Son también adecuadas para la producción de frío por absorción, bien a través del vapor generado con los gases en máquinas de doble efecto, o utilizando directamente el calor del agua de refrigeración en máquinas de simple efecto.
Este tipo de instalaciones es conveniente para potencias bajas (hasta 15 MW) en las que la generación eléctrica es muy importante en el peso del plan de negocio. Los motores son la máquina térmica que más rendimiento tiene, pues es capaz de convertir actualmente hasta el 45% de la energía química contenida en el combustible en energía eléctrica, y se espera que en los próximos años este rendimiento aumente.
COGENERACIÓN EN CICLO COMBINADO CON TURBINA DE GAS Y VAPOR
La aplicación conjunta de una turbina de gas y una turbina de vapor es lo que se denomina "Ciclo Combinado". En el gráfico adjunto puede verse que los gases de escape de la turbina pueden tirarse a la atmósfera si no se requiere aprovechamiento térmico, a través del bypass, o pueden atravesar la caldera de recuperación, donde se produce vapor de alta presión. Este vapor puede descomprimirse en una turbina de vapor produciendo una energía eléctrica adicional. La salida de la turbina será vapor de baja presión, que puede aprovecharse como tal o condensarse en un condensador presurizado, produciendo agua caliente o agua sobrecalentada, que será utilizado en la industria asociada. Si la demanda de vapor es mayor que la que pueden proporcionar los gases de escape, puede producirse una cantidad de vapor adicional utilizando un quemador de postcombustión, introduciendo una cantidad adicional de combustible (gas natural) directamente a un quemador especial con el que cuenta la caldera. Esto puede hacerse porque los gases de escape son aún suficientemente ricos en oxígeno (en un ciclo combinado con motor alternativo no podría hacerse, ya que los gases de escape son pobres en oxígeno).
COGENERACIÓN CON TURBINA DE GAS
En los sistemas con turbina de gas se quema combustible en un turbogenerador. Parte de la energía se transforma en energía mecánica, que se transformará con la ayuda del alternador en energía eléctrica. Su rendimiento eléctrico es inferior al de los motores alternativos, pero presentan la ventaja de que permiten una recuperación fácil del calor, que se encuentra concentrado en su práctica totalidad en sus gases de escape, que está a una temperatura de unos 500ºC, idónea para producir vapor en una caldera de recuperación.
Cuando se presenta en el denominado ciclo simple, el sistema consta de una turbina de gas y una caldera de recuperación, generándose vapor directamente a la presión de utilización en la planta de proceso asociada a la cogeneración. Su aplicación es adecuada cuando los requisitos de vapor son importantes (>10 T/h), situación que se encuentra fácilmente en numerosas industrias (alimentación, química, papelera, etc.). Son plantas de gran fiabilidad y económicamente rentables cuando están diseñadas para una aplicación determinada.
El diseño del sistema de recuperación de calor es fundamental, pues su economía está directamente ligada al mismo, ya que a diferencia de las plantas con motores alternativos el precio del calor recuperado es esencial en un ciclo simple de turbina de gas.
COGENERACIÓN CON TURBINA DE VAPOR
En estos sistemas, la energía mecánica se produce por la expansión del vapor de alta presión procedente de una caldera convencional. El uso de esta turbina fue el primero en cogeneración, aunque actualmente su aplicación ha quedado prácticamente limitada como complemento para ciclos combinados o en instalaciones que utilizan combustibles residuales, como biomasa o subproductos residuales que se generan en la industria principal a la que está asociada la planta de cogeneración.
Dependiendo de la presión de salida del vapor de la turbina se clasifican en turbinas a contrapresión, en donde esta presión está por encima de la atmosférica, y las turbinas a condensación, en las cuales la presión está por debajo de la atmosférica y han de estar provistas de un condensador. En ambos caso se puede disponer de salidas intermedias, extracciones, haciendo posible la utilización en proceso a diferentes niveles de presión.
COGENERACIÓN CON MOTOR DE GAS Y TURBINA DE VAPOR
En este tipo de plantas, el calor contenido en los humos de escape del motor se recupera en una caldera de recuperación, produciendo vapor que es utilizado en una turbina de vapor para producir más energía eléctrica o energía mecánica. El circuito de refrigeración de alta temperatura del motor se recupera en intercambiadores, y el calor recuperado se utiliza directamente en la industria asociada a la planta de cogeneración. El rendimiento eléctrico en esta planta es alto, mientras que el térmico disminuye considerablemente. Es interesante para plantas con demandas de calor bajas que rentabilizan la inversión por la venta de energía eléctrica, fundamentalmente.
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